Champions Cup : Comment se portent les provinces irlandaises ?

Pour la première fois depuis 2018, l'Investec Champions Cup commence en octobre, la route vers la finale à Lyon débutant dès ce week-end. Alors que les matchs d'automne étaient autrefois la norme dans la plus grande compétition européenne, la saison 2026-27 avance la date de coup d'envoi par rapport aux saisons récentes, les provinces irlandaises n'ayant disputé que trois matchs de championnat avant d'entamer la compétition continentale.

Après un début de saison poussif en United Rugby Championship (URC), comment les équipes se préparent-elles à affronter l'élite de la Premiership anglaise et du Top 14 français ? BBC Sport NI fait le point sur les quatre provinces.

Leinster demeure la figure de proue de l'Irlande et figurera parmi les plus grands menaces pour les ambitions de Bordeaux-Bègles de remporter un troisième titre consécutif. Les finalistes malheureux de la saison dernière ont cependant reçu un récent rappel de la difficulté de renverser le champion en titre, après avoir été corrigés 41-19 en finale au mois de mai. On peut dire que l'équipe de Leo Cullen aborde cette campagne avec un effectif plus faible que lors des saisons précédentes, avec les départs majeurs cet été de James Lowe, Rieko Ioane, Rabah Slimani et Ciaran Frawley.

Seul ce dernier a été numériquement remplacé par le retour de Joey Carbery, bien que le joueur de 30 ans n'ait pas encore joué pour son second passage en raison d'une blessure. L'équipe a remporté l'incroyable série de 31 matchs consécutifs en phase de poules de la Champions Cup et peut espérer prolonger cette série, mais elle sait qu'elle ne sera jugée que sur ses performances lors de la phase finale d'une compétition qu'elle n'a plus gagnée depuis 2018. Si la dernière saison de Cullen à la tête de l'équipe doit s'achever par une cinquième étoile tant recherchée, il faudra des prestations titanesques en phases finales. Le calendrier de la poule du Leinster comprend des matchs contre Clermont, Sale, Pau et les Leicester Tigers.

Alors que le Leinster souhaite tourner la page de sa dernière sortie en Champions Cup, son grand rival, le Munster, a également connu une élimination décevante la saison dernière. La province du sud avait son destin en main avant la dernière journée des matchs de poule, mais s'est inclinée à domicile face à Castres pour basculer en Challenge Cup.

Autفautrefois référence irlandaise dans cette compétition, ce résultat a peut-être symbolisé les récentes campagnes des double champions, dont l'inconstance en phase de poules les a trop souvent placés face à une tâche ardue. Quatre saisons se sont écoulées depuis leur dernier match éliminatoire à domicile, et encore, celui-ci avait été joué à l'Aviva Stadium de Dublin. Bien qu'il y ait eu une victoire mémorable à l'extérieur contre La Rochelle en huitièmes de finale en 2025, ramener le rugby européen printanier à Thomond Park doit être l'objectif de cette année.

Un tirage au sort qui inclut un déplacement chez le champion en titre, ainsi que l'absence de Jack Crowley pour les premiers matchs de poule, complique un peu la tâche, mais le groupe a largement les moyens de faire mieux que l'an dernier. Le calendrier du Munster comprend le Racing 92, Bristol, Bordeaux-Bègles et Gloucester.

De son côté, le Connacht a arraché la huitième et dernière place qualificative de l'URC pour la Champions Cup et a écopé du tirage le plus corsé de la phase de poules. Sur les onze dernières éditions du tournoi, huit ont été remportées par des équipes que le Connacht affrontera d'ici la fin janvier. Les hommes de l'Ouest devront se surpasser pour s'extraire d'une poule extrêmement relevée.