Helix Carbon recycle la pollution des hauts fournaux pour l'acier

Les industries du fer et de l'acier sont parmi les plus polluantes au monde. De nombreuses startups ont tenté de réduire les émissions du secteur, principalement en développant de nouvelles méthodes pour fabriquer ces métaux. Helix Carbon estime que ces entreprises ont pris le problème à l'envers.

Toute tentative de décarboner l'industrie sidérurgique sans s'attaquer au haut fourneau ne fonctionnera pas, a déclaré David Brown, cofondateur et PDG de Helix Carbon. Un haut fourneau est la gigantesque structure qui transforme le minerai de fer en fer utilisé pour fabriquer l'acier.

Plutôt que de remplacer les hauts fournaux, Helix souhaite les nettoyer. Son approche promet de réduire les émissions de carbone de l'industrie sidérurgique tout en augmentant les marges bénéficiaires des producteurs de fer, une combinaison rare pour un processus industriel lourd.

Les hauts fournaux fabriquent du fer depuis des siècles en utilisant du coke, une forme transformée de charbon, pour aider à transformer le minerai de fer brut en fer métallique. Le charbon ardent fournit la chaleur de la réaction mais n'y participe pas directement.

À la place, le monoxyde de carbone produit par la combustion effectue le travail de réduction du fer, c'est-à-dire l'élimination de ses atomes d'oxygène. Ce processus libère d'énormes quantités de dioxyde de carbone, qui sont normalement rejetées directement dans l'atmosphère.

Cependant, Helix Carbon a mis au point un moyen de transformer ce dioxyde de carbone résiduel en monoxyde de carbone et de le réinjecter dans le haut fourneau. Le procédé de l'entreprise repose sur un électrolyseur, un dispositif utilisant l'électricité et un catalyseur pour détacher un atome d'oxygène du dioxyde de carbone.

Les électrolyseurs ne sont pas nouveaux, mais Brown a souligné que la conception de la startup peut traiter l'ensemble des gaz d'échappement bruts du haut fourneau. La plupart des électrolyseurs sont trop fragiles et nécessitent du dioxyde de carbone purifié.

En injectant du monoxyde de carbone dans un haut fourneau, les producteurs de fer peuvent réduire leur consommation de coke. La quantité exacte fait encore débat, selon Brown. Certains articles scientifiques suggèrent que jusqu'à 90 % du coke pourrait être éliminé, tandis que d'autres estiment ce chiffre entre 30 % et 40 %.

Helix Carbon propose que les producteurs de fer commencent par remplacer 33 % de leur coke. L'entreprise affirme que l'utilisation de sa technologie permettrait d'économiser 14 dollars par tonne de fer produite.

Bien que cela puisse sembler modeste, les marges de l'industrie du fer sont notoirement faibles, a rappelé Brown. Les secteurs du fer et de l'acier représentent un marché combiné de deux billions de dollars, ce qui en fait une cible attrayante pour une jeune startup.

Cependant, cette industrie évolue lentement, en partie parce que ses équipements massifs durent des décennies, nécessitant des solutions pratiques qui s'intègrent dans l'infrastructure existante plutôt que d'exiger un remplacement total.