Des empreintes fossiles révèlent la transition des ancêtres des dinosaures

La transition des membres étalés vers une posture érigée représente l'une des étapes évolutives les plus significatives de l'histoire des tétrapodes terrestres. Pendant des décennies, les scientifiques ont débattu de la chronologie exacte et des moteurs biomécaniques derrière ce changement chez les ancêtres des dinosaures et leurs proches parents, les archosauriformes. Si les restes squelettiques offrent un aperçu de la structure anatomique, les empreintes fossilisées fournissent un enregistrement dynamique de la manière dont ces animaux se déplaçaient réellement dans les paysages anciens, révélant des comportements et des mécanismes de marche que les os seuls ne peuvent montrer.

Une équipe de recherche dirigée par le Dr Lorenzo Marchetti au Musée d'histoire naturelle de Berlin a réalisé une avancée majeure dans ce domaine. En étendant l'étude aux plus anciennes empreintes d'archosauriformes connues, classées sous le nom de Pachychirotherium gardenaensis, l'équipe a obtenu un aperçu sans précédent de l'évolution locomotrice précoce. Ces pistes exceptionnelles ont été découvertes dans le GEOPARC Bletterbach, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO dans les Dolomites en Italie, célèbre pour ses couches géologiques et ses gisements de fossiles.

L'analyse des traces de Pachychirotherium gardenaensis met en évidence un processus évolutif progressif plutôt qu'un changement soudain. Contrairement à leurs prédécesseurs plus primitifs, qui maintenaient généralement une démarche large et étalée avec des membres sur les côtés, les créateurs de ces empreintes ont commencé à replacer leurs membres plus directement sous leur corps. Cet ajustement anatomique a considérablement amélioré l'efficacité énergétique, permis une plus grande vitesse et soutenu le développement de tailles corporelles plus importantes dans les lignées ultérieures.

Comprendre cette évolution biomécanique est essentiel pour saisir l'ascension ultérieure des dinosaures et d'autres animaux terrestres dominants de l'ère mésozoïque. Une posture érigée réduisait le coût énergétique de la locomotion, permettant à ces animaux de chercher de la nourriture sur de plus grandes surfaces et d'échapper plus efficacement aux prédateurs. Les empreintes trouvées dans les Dolomites servent de chronique physique de cette adaptation, capturant un moment charnière de l'histoire de la vie sur Terre.