Longshot will Fracht mit einer riesigen Kanone ins All schießen

Raketen waren lange Zeit das primäre Transportmittel, um den Weltraum zu erreichen, stellen jedoch enorme technische Herausforderungen dar. Die Physik verlangt, dass Raketen fast ohne Fehlertoleranz gebaut werden müssen, und selbst dann gelangt nur ein Bruchteil ihres Gesamtgewichts in die Umlaufbahn. Aufgrund dieser inhärenten Grenzen haben Ingenieure und Visionäre lange nach alternativen Methoden gesucht, von Weltraumaufzügen bis hin zu Zentrifugen.

Eine der radikalsten Ideen reicht bis zu Jules Verne zurück: eine massive Kanone zu nutzen, um ein Projektil physisch aus der Atmosphäre zu schießen. Longshot Space Technology, ein Startup mit Sitz im kalifornischen Alameda, arbeitet aktiv daran, dieses Konzept in die Realität umzusetzen. Die Mitgründer, CEO Mike Grace und CTO Nato Saichek, sehen eine große Chance darin, bewährte Kinematik-Technologie auf die wachsende Nachfrage nach bezahlbaren Raumfahrtstarts anzuwenden. Bisher hat das Startup rund 20 Millionen Dollar von Risikokapitalgebern eingesammelt.

Bei der Diskussion über die Philosophie hinter ihrer Hardware betont CEO Mike Grace einen pragmatischen Ansatz für Spitzeninnovationen. Seiner Ansicht nach müssen Entwickler im Allgemeinen wählen, ob sie etwas völlig Neues bauen oder ein grundlegend schwieriges Problem lösen wollen, aber selten beides gleichzeitig. Er nennt SpaceX als erfolgreiches Beispiel für eine Organisation, die klassische, risikoreduzierte Technologie aggressiv skaliert hat. Nach einer ähnlichen Logik greift Longshot auf Mehrfacheinspritzungskanonen zurück, die im Zweiten Weltkrieg und in den 1960er Jahren erforscht wurden, und modernisiert diese.

Das Kernkonzept des Longshot-Systems besteht darin, die gesamte schwere Arbeit der ersten Stufe einer herkömmlichen Trägerrakete in einen wiederverwendbaren Bodenbeschleuniger zu verlagern. Die Anlage besteht aus einem langen Stahlrohr, das horizontal über dem Boden montiert ist und in präzisen Abständen mit Hochdruckgastanks ausgestattet ist. Wenn ein Projektil durch den Lauf wandert, zünden diese Tanks in schneller Abfolge, um eine kontinuierliche Beschleunigung zu erzeugen und die Nutzlast in aktuellen Tests auf Geschwindigkeiten von bis zu Mach 4 zu bringen.

Das Unternehmen betreibt derzeit eine 70 Fuß lange Kanone mit einem Durchmesser von sechs Zoll an seinem Testgelände in der Nähe von Barstow, Kalifornien, und erreicht fast hypersonische Geschwindigkeiten. Das Team bereitet sich darauf vor, Tests mit einer größeren, 140 Fuß langen und 30 Zoll dicken Kanone in Alameda zu starten. In Zukunft plant Longshot den Bau einer massiven 30-Zoll-Kanone mit einer Länge von 328 Fuß, mit dem Ziel, das Rohr auf etwa 3.000 Fuß zu verlängern.

Durch den Ersatz herkömmlicher Raketenbooster durch einen bodengestützten Abschussmechanismus hofft Longshot, die Kosten für den Transport von Materialien in die Umlaufbahn drastisch zu senken. Diese Kostensenkung könnte neue kommerzielle Möglichkeiten eröffnen, darunter weltraumbasierte Rechenzentren und andere schwere Infrastrukturen. Während sich das Unternehmen darauf vorbereitet, seine Fortschritte vorzustellen, blickt die Luft- und Raumfahrtindustrie gespannt zu.