Licube will Brennstoff für die Kernfusion liefern

Das Potenzial der Kernfusion hat die Fantasie von Wissenschaftlern und Investoren weltweit beflügelt. Mit zunehmenden Zeichen ihrer Machbarkeit könnte sich die globale Energielandschaft grundlegend verändern. Damit die Fusionsenergie jedoch erfolgreich ins Stromnetz eingespeist werden kann, müssen zahlreiche komplexe technische Herausforderungen bewältigt werden. Eine der kritischsten und oft übersehenen Hürden ist dabei die Treibstoffversorgung.

Die meisten geplante Fusionskraftwerke sollen mit einer Mischung aus den Brennstoffen Deuterium und Tritium betrieben werden. Während Deuterium leicht zu beschaffen ist, kommt Tritium in der Natur extrem selten vor. Es ist ein offenes Geheimnis in der Fusionsbranche, dass es nicht annähernd genug natürliches Tritium gibt, um jede geplante Anlage zu betreiben. Der vorgeschlagene Lösungsansatz besteht darin, das Tritium direkt vor Ort im Kraftwerk selbst zu erzeugen.

Eine Fusionsreaktion setzt kontinuierlich einen Strom schnell fließender Teilchen, sogenannte Neutronen, frei. Startups planen, den Reaktor mit einem Mantel aus Lithium zu umgeben, sodass beim Auftreffen eines Neutrons auf ein Lithiumatom dieses in Helium und Tritium zerfällt. Das Tritium kann dann gesammelt, gereinigt und dem Reaktor als Brennstoff wieder zugeführt werden.

Nicht jedes Lithium erfüllt diese Aufgabe gleich gut. Es kommt in zwei verschiedenen Formen vor, Lithium-6 und Lithium-7, benannt nach ihren Massen. Lithium-6 eignet sich hervorragend zum Einfangen von Neutronen und zur Erzeugung von Tritium, macht jedoch nur etwa 7,5 Prozent des natürlichen Lithiums aus. Die Trennung beider Isotope ist äußerst schwierig, und die weltweiten Kapazitäten dafür sind aktuell gering.

Licube sieht in der Lösung dieses Problems ein riesiges Marktpotenzial. Laut Yohei Kiguchi, Mitgründer und CEO von Licube, könnte der Markt bis 2040 ein Volumen von 50 Milliarden Dollar erreichen. Licube war eines von 20 Startups, die sich auf der TechCrunch Disrupt Konferenz in San Francisco im Rahmen des Startup Battlefield Pitch-Wettbewerbs präsentierten.

Obwohl die Kernfusion den potenziell größten Energiemarkt der Zukunft darstellt, räumen die Gründer ein, dass der Zeitplan noch einige Jahre in Anspruch nehmen könnte. Bis die Fusion ein reifer Markt ist, plant Licube, dieselbe Technologie zur Reinigung von Lithium für die Halbleiter-, Pharma-, Spaltreaktor- und Raumfahrtindustrie einzusetzen.

Die Kerntechnologie basiert auf einem Elektrolyseur, der elektrischen Strom nutzt, um chemische Reaktionen herbeizuführen. Bei Licube wird Lithium auf einer Seite einer Keramikmembran in einer Flüssigkeit gelöst. Wenn Strom fließt, bewegt sich Lithium-6 schneller, was eine effiziente Trennung und Sammlung ermöglicht. Damit will sich Licube als Schlüssellieferant etablieren.