Rugby League WM: O'Neill weist Kritik an Englands Vorbereitung zurück

Die Erwartungen an die englische Rugby-League-Nationalmannschaft vor der Weltmeisterschaft waren hoch, doch der Auftakt verlief keineswegs nach Plan. Die deutliche 12:30-Niederlage gegen Tonga hat die Auswahl in eine schwierige Lage gebracht, da die Qualifikation für das Halbfinale nun ernsthaft gefährdet ist. Sofort nach dem Schlusspfiff entbrannte eine öffentliche Debatte über den Zustand des Teams. Kritiker verwiesen auf die äußerst kurze Vorbereitungszeit: Zwischen dem Finale der Super League 2026 und dem Eröffnungsspiel lagen lediglich zwei Wochen. Zudem reiste die Mannschaft erst zehn Tage vor dem Turnierauftakt nach Australien und absolvierte im Vorfeld kein einziges Testspiel. Tatsächlich war das Duell gegen Tonga das erste Länderspiel der Engländer seit der Niederlage gegen Australien im vergangenen November.

Trotz dieser äußeren Umstände verteidigte Brad O'Neill, der zum Super League Man of Steel 2026 gekürt wurde, die Planung vehement. In einem Mediengespräch betonte der Spieler von den Wigan Warriors, dass sich der gesamte Kader körperlich in hervorragender Verfassung befunden habe und die Vorbereitungswoche in Australien äußerst positiv verlaufen sei. O'Neill erklärte, dass Tonga schlichtweg die bessere Mannschaft an diesem Tag gewesen sei und man das Ergebnis akzeptieren müsse. Er verwies darauf, dass das Team unter dem seit April amtierenden Cheftrainer Brian McDermott neu formiert worden sei und es Zeit benötige, bis alle Abstimmungen auf dem Spielfeld perfekt funktionieren.

Trainer Brian McDermott teilt diese Auffassung und verzichtet für das bevorstehende Spiel der Gruppe B-C gegen Frankreich auf personelle Konsequenzen. Obwohl er nach der Niederlage angekündigt hatte, die Aufstellung zu überprüfen, schickt er dieselbe Startformation ins Rennen. McDermott argumentierte, dass seine Mannschaft taktisch nicht unterlegen gewesen sei, sondern es lediglich an der Präzision bei der Ausführung der Spielzüge gefehlt habe. Aus diesem Grund sieht das Trainerteam keinen Anlass für grundlegende strategische Veränderungen, sondern setzt auf die Konsolidierung der bestehenden Abläufe.

In der Startelf behält AJ Brimson seine Position als Schlussmann, während Jack Welsby erneut auf der Auswechselbank Platz nimmt. Auf der Pfeiler-Position startet weiterhin Luke Thompson, da Morgan Knowles aufgrund seiner vor dem Tonga-Spiel erlittenen Verletzung noch nicht einsatzbereit ist. Das Aufbauspiel liegt erneut in den Händen von Harry Smith und Kapitän George Williams, obwohl beide im ersten Spiel gegen die physische Übermacht Tongas zu kämpfen hatten. Aufstrebende Talente wie Mikey Lewis verbleiben vorerst außerhalb des Spieltagskaders. Für England steht gegen Frankreich viel auf dem Spiel: Nur mit einem überzeugenden Sieg kann die Mannschaft ihren Anspruch auf den Halbfinaleinzug untermauern und das Vertrauen der Fans zurückgewinnen.