Champions Cup: Wie formieren sich die irischen Provinzen für Europa?

Zum ersten Mal seit 2018 beginnt der Investec Champions Cup im Oktober, und der Weg zum Finale in Lyon startet an diesem Wochenende. Während herbstliche Partien früher die Norm im europäischen Spitzenwettbewerb waren, bringt die Saison 2026-27 einen deutlich früheren Starttermin als in den letzten Jahren mit sich, da die irischen Provinzen vor dem Start des europäischen Wettbewerbs erst drei Ligaspiele absolviert haben.

Nach einem verhaltenen Start in ihre United Rugby Championship (URC)-Saison – wie schlagen sich die Teams im Vergleich zu den Besten der englischen Premiership und der französischen Top 14? BBC Sport NI wirft einen Blick auf die vier Provinzen.

Leinster bleibt das Aushängeschild des irischen Rugbys und gehört zu den größten Bedrohungen für die Ambitionen von Bordeaux-Bègles, den Titel zum dritten Mal in Folge zu gewinnen. Die Finalisten der Vorsaison haben jedoch noch frische Erinnerungen daran, wie schwer es ist, den amtierenden Champion zu stoppen, nachdem sie im Mai im Endspiel mit 41-19 abgefertigt wurden. Man kann argumentieren, dass das Team von Leo Cullen mit einem schwächeren Kader als in den Vorjahren in diese Kampagne geht, da Leistungsträger wie James Lowe, Rieko Ioane, Rabah Slimani und Ciaran Frawley im Sommer den Verein verlassen haben.

Einzig Letzterer wurde durch die Rückkehr von Joey Carbery adäquat ersetzt, wenngleich der 30-jährige Rückkehrer wegen einer Verletzung in seinem zweiten Stint noch nicht zum Einsatz kam. Das Team hat unglaubliche 31 Gruppenspiele in Folge im Champions-Cup gewonnen und kann diese Serie voraussichtlich ausbauen, weiß jedoch, dass es nur an dem gemessen wird, was in der heißen Phase eines Wettbewerbs passiert, den es seit 2018 nicht mehr gewonnen hat. Wenn Cullens letzte Saison als Cheftrainer mit dem lang ersehnten fünften Stern enden soll, sind titanische Leistungen in der K.o.-Runde erforderlich. Leinsters Gruppengegner sind Clermont, Sale, Pau und die Leicester Tigers.

Während Leinster darauf brennt, den letzten Auftritt im Champions Cup hinter sich zu lassen, war der Erzrivale Munster ein weiteres Team, das in der Vorsaison auf enttäuschende Weise ausschied. Die südliche Provinz hatte ihr Schicksal am letzten Gruppenspieltag in der Hand, verlor jedoch zu Hause gegen Castres und rutschte in den Challenge Cup ab.

Einst das Maß aller Dinge in diesem Wettbewerb, symbolisierte dieses Resultat wohl die jüngsten Spielzeiten des zweimaligen Champions, dessen Unkonstanz in der Gruppenphase sie zu oft vor eine schwere Herauforderung stellte. Es ist vier Jahre her, dass sie zum letzten Mal ein Heimspiel in der K.o.-Runde bestritten – und selbst das fand im Aviva Stadium in Dublin statt. Auch wenn es 2025 einen beachtlichen Auswärtssieg bei La Rochelle im Achtelfinale gab, muss das Ziel in diesem Jahr sein, den europäischen Frühlings-Rugby nach Thomond Park zurückzubringen.

Eine Auslosung, die ein Auswärtsspiel beim amtierenden Meister sowie das Fehlen von Jack Crowley für die ersten Gruppenspiele beinhaltet, macht die Sache etwas komplizierter, sollte aber für die Gruppe machbar sein, um sich im Vergleich zum Vorjahr zu verbessern. Munsters Gruppenspiele umfassen Racing 92, Bristol, Bordeaux-Bègles und Gloucester.

Connacht sicherte sich indes den achten und letzten URC-Qualifikationsplatz für den Champions Cup und erwischte prompt die schwerste Auslosung der Gruppenphase. Von den letzten elf Auflagen dieses Turniers wurden acht von Teams gewonnen, gegen die Connacht von jetzt bis Ende Januar in Europa antreten muss.